道教传播和发展的时候，佛教也开始在中华大地上生根发芽。

佛教最初传入中国的时间已不可详考，按照最流行的传说，东汉明帝（公元28年－75年）夜梦金人，于是派使者出使西域。使者在大月氏国遇到天竺高僧迦叶摩腾和竺法兰，迎请他们用白马驮着佛经和佛像于公元67年回到首都洛阳。汉明帝为此修建了中国第一座官办寺院——白马寺。

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佛教传入中国后，最初主要流传于上层社会和少数西域居民中间，被视为一种类似黄老道的神仙方术，并未产生广泛影响。

到了魏晋南北朝时期，三百余年的时间里，战火纷飞，硝烟不断，兄弟相残，父子反目，君臣相戈，礼崩乐坏，朝代更迭速度之快令人瞠目。曾经占据意识形态领域统治地位的儒教，在乱世中逐渐失去了教化作用，人们固有信仰分崩离析，心灵陷入了空虚之中。

在这种黑暗而混乱的环境下，人们不得不远离政治和现实，进行所谓高雅、抽象的讨论。在对旧传统和旧思想的怀疑和否定过程中，人们开始重新思索人生价值和生命意义，因此，《老子》、《庄子》、《易经》成为人们推崇的对象，宇宙哲理、本末有无等形而上的问题成为人们谈论主题。由此，在知识分子中产生了一个时髦活动——清谈；产生了一种新潮思想——玄学。

玄学打破了自秦汉以来流行数百年的黄老之学的禁锢，重新拾起了原生的老庄道学和易学义理，将士人学子从充满着天人感应和象数谶纬的神秘宫殿，引向了活泼的、深邃的、旷达的的精神世界，这本质上是一种人性的解放。

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当然，这种旷达和洒脱恐怕更多的是一种无奈之举，否则也无法解释这些士人平日里吞服丹药，纵情酒色，以期获得肉体和精神的双重麻醉的行为。

这个时候，佛教的“般若性空”与魏晋玄学在哲学层面上产生了奇妙的共鸣，吸引了大量文人名士的兴趣和研究。由此佛教开始摆脱方术形象，以一种哲学思辨的面目在中国扎根，开启了佛教中国化的历程。

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南北朝时，佛教在中国迎来了第一个发展高峰。由于社会动乱，民众痛苦不堪，而佛教因果报应、轮回转世的教义，给了人们一个解释当下苦难的安慰理由，更给了人们一个追求来世幸福的希望，这是原本只关注祖宗和子孙，以及个人现世生活的中华传统文化所不能给予的，因此越来越多的人开始信奉佛教。

忍受现世的苦难，寄希望于来世的幸福，应当说在这一点上，佛教的麻醉作用是无可比拟的。南北朝时期的大部分皇帝，正是相中了佛教的这一点，纷纷提倡信仰佛教，到了梁武帝萧衍时达到了顶峰。

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梁武帝问对达摩

不过，与入世教化的儒教和强调个人清修的道教不同，佛教寺院占据大量田产，又不生产人口，大大削弱了国家控制力，并不利于封建统治。因此，在这一阶段佛教也曾数次遭遇禁断，限制其无节制的发展，尤以北魏太武帝、北周武帝和周世宗三次规模最大。

然而数次严重的打击，也没有中断佛教的传播，相反，这种对于下层民众能起到安抚和麻醉，对于知识阶层能引起思想上的共鸣和认同，对于统治阶级的“人畜无害”的宗教信仰，犹如野草，虽经火焚，一遇春风，便会铺满大地。

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至此，犹如风云际会，英雄聚首，儒道佛三教同时出现在中国人精神世界的舞台上，争奇斗艳，各展风采。

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